유형진화의 개념과 인간의 진화적 특징

유형 진화란 단어를 들어보셨을까요? 유형 진화란 개체 발생 영향을 고려했을 때 형질의 변화가 배기나 유생기 같은 미성숙기에 일어나는 것을 의미합니다. 유형 진화의 개념을 통해 인간의 진화적 특징에 대해 살펴보겠습니다. 

유형 진화의 개념

한 생물종의 발생 프로그램에서 나타나는 아주 미미한 변화도 막대한 영향을 미칠 수 있습니다. 예를 들면 어떤 기관이 다른 기관에 비해 늦게 발생된다면 서로 전혀 다른 종류의 생명체가 될 수도 있습니다. 도롱뇽의 경우 유아기의 형태를 성체가 되어서도 지니고 있는 유형 진화의 좋은 예입니다. 배기나 유생기의 형질이 성체가 되도록 남아있는 개체 발생적 진화 방식을 유형 진화라고 합니다. 도롱뇽은 성체가 되어서도 유아기의 형태인 외부 아가미를 유지하고 있습니다. 이렇듯 유형 진화란 성체가 되었음에도 어린 시절의 특징을 그대로 유지하는 것이 특징입니다.

 

우리는 대체로 눈이 크고 머리뼈가 둥글고 턱이 들어간 소위 유아적인 특징을 두드러지게 보이는 동물들을 보면 귀여워하고 애정을 보이는 경향이 있습니다. 반대로 눈이 작고 찢어진 모양을 띠며, 입 또는 주둥이가 길쭉한 동물에게는 크게 애정을 느끼지 않습니다. 갓 태어난 신생아, 새끼 강아지나 고양이, 어린 토끼나 소, 어린 말이나 새를 보면 귀여움을 느끼지만 성체가 된 새나 토끼, 어른에 대해서는 상대적으로 귀여움을 느끼지 않는 것이 이러한 예에 해당합니다. 

 

많은 사람들의 사랑을 받았던 디즈니 작품 속 캐릭터를 통해서도 유형 진화를 살펴볼 수 있습니다. 우리가 모두 잘 알고 있는 미키마우스의 특징을 떠올려 볼까요? 1920년대에 처음 등장했던 미키마우스는 시간이 흐르면서 그 모습이 점점 변화해갔습니다. 미키마우스는 시간이 지남에 따라 한층 더 유아기 아동의 모습과 비슷해졌습니다. 머리가 몸에 비해서 커졌고 얼굴은 더욱 동글동글하며 코의 길이가 짧고 굵어져 전체적으로 부드러운 이미지를 갖게 되었습니다. 초반에 비해 미키마우스의 팔과 다리는 점점 통통해지고 두꺼워졌습니다. 또한 초반에는 검은 눈동자만 있는 캐릭터였으나 시간이 흐르면서 흰자위에 검은 눈동자가 있는 눈을 갖게 되었으며 경사진 이마 대신 둥그스름한 이마를 가진 캐릭터로 변화했습니다. 

 

인간의 진화적 특징

유형 진화는 사람의 진화에서도 중요한 역할을 하였습니다. 사람과 침팬지의 유아기의 골격 형태는 성체의 인간과 성체의 침팬지에 비해 매우 유사한 모습을 보입니다. 유아기의 두 종 모두에서 둥근 두개골과 작은 턱을 갖고 있는 것이 특징인데, 이러한 특징은 얼굴의 모양은 보다 납작하고 둥글게 만듭니다. 그러나 발생 과정에서 불균형적인 뼈의 성장으로 침팬지의 두개골은 보다 각지고 눈 위의 뼈가 앞으로 돌출되었으며 잘 발달된 턱을 가지게 되었습니다. 성체 침팬지는 인간보다 훨씬 강한 턱을 가지고 있으며 그들의 치아는 상대적으로 크기가 큽니다. 반면에, 인간은 침팬지에 비해 확실하게 둥근 두개골을 가지고 있습니다. 태아에 비해 턱은 잘 발달되었으나 두개골은 비교적 잘 보존된 채로 자랍니다. 다시 말하자면, 우리의 두개골은 태아기의 형태와도 같습니다. 인간은 성적으로 성숙하여도 태아기의 모습을 그대로 지닌다고 할 수 있습니다.

 

크기가 큰 태아기 형태의 두개골은 인간의 가장 뚜렷한 특징 중 하나이며 또 다른 특징으로는 커다랗고 복잡한 뇌를 들 수 있습니다. 인간의 뇌는 유년기 동안 이루 말할 수 없을 만큼 복잡한 크기와 형태로 발생을 계속하게 되며, 이는 인간에게만 독특하게 존재하는 발생과정입니다.

 

모든 포유류는 어린 동물이 젖을 먹고 부모의 보호를 필요로 하는 의존적 시기인 유년기를 보내지만 젖을 뗀 후에는 대부분의 포유류는 성체로 급속히 성숙하게 됩니다. 침팬지를 포함하는 영장류는 다른 어떤 포유류보다도 유년기가 길지만, 인간만이 진정한 의미의 유년기, 즉 유아기에서 사춘기에 이르는 부모에 의존하는 긴 유년기를 갖습니다. 유년기의 목적은 어른으로부터 배울 수 있는 시간을 충분히 갖는 데 있을 것입니다. 유년기의 의존적 시기가 길며 유년기의 형태가 오래도록 남아있는 것은 우리 인간만이 갖는 독특한 특징입니다. 유형 진화를 일으키는 유전적 변이는 우리 조상들이 위대한 영장류로부터 진화하는데 아마도 가장 중요한 사건이었을 것입니다.